Gli Anni '80: La Rivoluzione Informatica

All'inizio degli anni '80, periodo in cui il computer si affermò, era ancora raro trovarne uno intorno a sé! Nel giro di pochi anni, l'elettronica era diventata digitale e non c'era più modo di sfuggire all'informatica. Non è necessario precisare cosa si intende qui per "uomo della strada" o per "computer" (Figura 1). Vale però la pena ricordare che, agli albori di quel decennio, gli schermi — diversi da quelli dei televisori — erano ancora praticamente assenti dalla vita quotidiana. La carta regnava sovrana, come ai tempi di Gutenberg, sia in casa che al lavoro. Nel 1980, per simboleggiare un computer si usavano addirittura nastri di carta perforata! E si comunicava via fax, che bisognava poi fotocopiare per conservarne una copia prima che sbiadisse!
 

Quel periodo di fermento tecnologico ricorda la storia della gallina che trovò un coltello: non si sapeva come funzionasse né a cosa sarebbe servito tutto ciò. Eppure la parola francese informatique (coniata nel 1962) esprimeva perfettamente la vocazione emergente di quel caos di elettronica digitale: elaborare informazioni.

L'Homo Informaticus usò l'elettronica per forgiare nuove tecniche di diffusione delle informazioni a un ritmo straordinario. A loro volta, queste nuove tecniche hanno trasformato il nostro modo di vivere. I primi segnali di questo cambiamento si erano avvertiti molto prima, ma ora la svolta era diventata irreversibile.

L' Homo Informaticus

Per ciascuno di questi 10 anni, ecco uno di quei prodotti il cui carattere innovativo ha colpito le menti più curiose e aperto il portafoglio dei consumatori. Le date indicate sono effettivamente date di commercializzazione. Ciò che questi prodotti hanno in comune è che sono ancora in uso oggi, nel loro nome originale o in una forma derivata. Sono persino diventati indispensabili nella vita della maggior parte di noi. Una semplice elencazione è sufficiente:

• 1981: IBM PC MS-DOS
• 1982: Commodore 64
• 1983: Lotus 1-2-3
• 1984: Macintosh e il mouse
• 1985: Nintendo Entertainment System
• 1986: Listserv automatizzato (primo servizio di posta elettronica)
• 1987: HyperCard
• 1988: Photoshop
• 1989: primo satellite GPS | World Wide Web
• 1990: primo browser web: WorldWideWeb, rinominato Nexus

Se qualcuna di queste date vi ha sorpreso, verificatela.

Anni di Carestia...

Gli anni '80 furono anche il decennio della presidenza di Ronald Reagan. Si conclusero con la caduta del Muro di Berlino (1989). Disastri ambientali come Bhopal (1984) e Chernobyl (1986) gettarono un'ombra sul trionfialismo tecnologico allora in voga. La Cina non produceva ancora iPhone, ma Deng stava cominciando a prepararsi a farlo, a modo suo ("Arricchirsi è glorioso!" era il suo motto). Chi avrebbe potuto prevedere allora che, 40 anni dopo, gli ingegneri elettronici di tutto il mondo avrebbero scrutato ansiosamente i moli dove attraccavano le navi container cinesi cariche di componenti elettronici (o mascherine), introvabili altrove!

La difficoltà di reperire componenti, almeno in Europa, non è ovviamente un problema nuovo. Se negli anni '80 e '90 l'Europa cercava ancora di affermarsi nella corsa tecnologica, erano gli USA e l'Estremo Oriente a fare la parte del leone nelle innovazioni. Si ricorda ancora il pittoresco timbro "Made in..." su componenti innovativi (ad esempio Taiwan, Filippine, Giappone, Malesia, ecc.). Tuttavia, né le capacità di trasporto né quelle produttive erano allora quelle di oggi. Per l'appassionato, l'innovazione era quindi spesso sinonimo di frustrazione.

...e di Abbondanza

Se la rivista Elektor è nata nel 1961, nei primi anni '80 aveva già 20 anni. L'età giusta? In termini umani, certamente. E anche per affrontare i rivolgimenti. Per i redattori di una rivista cartacea (in bianco e nero!), questi ponevano domande cruciali. Quale rotta seguire? L'elettronica andava in tutte le direzioni. Per esempio, quella dei giochi elettronici (chi ricorda la bolla dei giochi elettronici e il suo scoppio?). Il settore automobilistico, audio e musicale, spaziale, o persino quello medico e dell'imaging... Era necessario saper manovrare. Intorno al 1981, Bob van der Horst, fondatore e direttore della rivista Elektor, lanciò una pubblicazione dedicata alla tecnologia medica, un campo di cui aveva intuito le forti potenzialità di crescita, così come vent'anni prima aveva previsto quelle dei semiconduttori.

Questa proliferazione tematica e tecnica si rifletteva nel laboratorio e nella redazione di Elektor nella (pacifica) coesistenza di diverse correnti, senza che i lettori sapessero chi fosse l'autore degli articoli. La regola in vigore all'epoca prevedeva che gli articoli prodotti dai collaboratori di Elektor non venissero mai firmati. Solo gli articoli realizzati da autori esterni alla redazione e al laboratorio Elektor portavano la firma del rispettivo autore.

Gli Anni '80: Che la Musica Abbia Inizio!

Sfogliando i numeri della prima metà degli anni '80, colpisce l'elevata proporzione di argomenti legati alla musica: il sintetizzatore analogico modulare Formant (Figura 2), pubblicato alcuni anni prima, compare ancora in evidenza nella pubblicità di Elektor per i suoi libri, circuiti stampati e pannelli frontali. Ne furono venduti in grandissima quantità. Poi arrivarono un vocoder, un Clavitar, un Chorosynth e molti altri strumenti. Tutto questo era ancora al 100% analogico, compresi i famosi circuiti integrati Curtis che alimentarono un altro sintetizzatore Elektor alla fine del 1981. Eppure, nello stesso periodo, i progetti digitali entrarono prepotentemente nel contenuto della rivista. Nel maggio 1980, il primo articolo dedicato al Junior Computer (Figura 1) occupava non meno di 11 pagine. Nello stesso numero compariva una splendida pubblicità doppia pagina per il Sinclair ZX80, per la prima volta a quattro colori, mentre il resto della rivista era in bianco e nero e così sarebbe rimasta ancora a lungo.
 

Meno di un anno dopo, Elektor dedicò una sezione speciale ai microcontrollori a 16 bit — no, si chiamavano microprocessori, i microcontrollori non esistevano ancora (Figura 3). E nello stesso numero, subito dopo questo imponente dossier, compariva un articolo, probabilmente il primo, sul nuovo sensore di umidità Volvo, che sarebbe poi diventato celebre. I suoi discendenti si trovano ancora oggi, tra l'altro, nei kit di formazione per microcontrollori. Questa mescolanza di generi è caratteristica dei sommari di Elektor nel corso degli anni. Il menù passa spesso da un ortaggio esotico all'altro, ma il piatto preferito è ovviamente il chip.
 

I Criteri del Successo Sono Difficili da Prevedere

Sebbene il progetto non abbia purtroppo rispettato le aspettative che aveva suscitato, il metal detector di Elektor, pubblicato nel novembre 1981, fu, con grande sorpresa di tutti, uno degli articoli che fece più scalpore. Le onde d'urto si fecero sentire per anni.

Il trascorrere del tempo spinge a interrogarsi sui criteri del successo e sulla difficoltà di prevederli. Ad esempio, oggi le voci sintetiche e il riconoscimento vocale sono all'ordine del giorno. Eppure, quando fu pubblicata nel dicembre 1981, la Talking Board di Elektor (Figura 4) non suscitò alcun entusiasmo. Tra le due date, 40 anni di tentativi ed errori hanno prodotto Alexa, Siri e gli altri ("OK Google").
 

Un aspetto curioso è il particolare iato che a volte esiste tra la copertina e il contenuto della rivista: articoli importanti non vengono menzionati affatto in copertina, forse perché all'epoca la copertina (a colori) veniva completata molto prima del resto della rivista (in bianco e nero). I redattori dubitavano che questo o quell'articolo sarebbe stato pronto in tempo? Potrebbe anche rispecchiare divergenze di opinione tra la redazione e il laboratorio Elektor su cosa mettere in copertina per attirare l'attenzione dei clienti nelle edicole.

Per illustrare e contestualizzare questo aspetto, la Figura 5 ne è un controesempio: un numero il cui contenuto appare straordinariamente ricco e ambizioso, con l'Artist (preamplificatore per chitarra), un articolo su una scheda Z80 µP, un altro sul progetto 6502-housekeeper (domotica, già allora!), e il Polyformant (la musica, sempre!), tutti menzionati in copertina.
 

L'Italia C'era Già, ma Senza Arduino

Grazie alle edizioni in inglese, tedesco, olandese e francese, Elektor era letta in tutto il mondo. Nel corso degli anni '80, Elektor conobbe una forte crescita internazionale con edizioni in altre lingue, tra cui l'italiano, lo spagnolo e lo svedese.
 

Negli anni '80 esistevano edizioni su licenza anche in India, Pakistan, Indonesia, Brasile e altri paesi. Per illustrare questa diversificazione, si veda la Figura 6, che mostra la copertina dell'edizione italiana di Elektor del 1981. L'Italia, patria di Arduino... Si può speculare su cosa sarebbe potuto accadere se Elektor e Arduino si fossero incontrati e uniti prima. Ma questa è un'altra storia.

La Rivoluzione Informatica: un Omaggio agli Articoli più Importanti degli Anni '80

I superlativi vanno usati con parsimonia quando si descrivono apparecchiature elettroniche, ma è naturale provare un certo orgoglio. Questo è un tributo ai progettisti di Elektor che hanno lavorato instancabilmente giorno e notte.
 

Frequenzimetro a 1,2 GHz controllato da microprocessore
(Elektor, gennaio 1985)

Un frequenzimetro fai-da-te le cui prestazioni, funzionalità e facilità d'uso sono paragonabili a strumenti professionali di costo ben superiore. Se state pensando di costruire o acquistare un nuovo frequenzimetro, leggete prima questo articolo e studiate lo schema del circuito. Probabilmente diventerà il vostro prossimo strumento di misura.

Elettronica in automobile
(Elektor aprile 1980)

Per tradizione, il numero di aprile era dedicato all'elettronica automotive. Questi numeri, a parte i doppi numeri estivi, stabilivano regolarmente record di vendite. Questo è uno dei numeri più venduti di sempre di Elektor.

Rilevatore di gas (Figaro)
(Elektor, settembre 1982)

Un altro grande successo. Citazione: "I lettori rimarranno piacevolmente sorpresi dall'elettronica in figura 1, o meglio dalla sua assenza. Come si può vedere, sono necessari pochissimi componenti." Il sensore Figaro giapponese utilizzato da questo rilevatore è un buon esempio di quei componenti allora nuovi che erano sotto i riflettori ma difficili da trovare. La domanda superava di gran lunga l'offerta. Questo articolo avrà generato almeno tanta frustrazione quanta entusiasmo.
 

Lettura di mappe con il computer
(Elektor giugno 1981)

I possessori di personal computer sono sempre alla ricerca di nuove applicazioni, di nuovi "trucchi" da insegnare ai loro assistenti elettronici. Questo articolo descrive un piccolo ma potente sensore che consente di misurare le distanze tra due punti su una mappa con un buon grado di precisione. Un programma per computer converte poi il numero di centimetri misurati nella distanza reale in chilometri.

Misuratore di consumo di carburante
(Elektor aprile 1980)

Il successo dei circuiti per l'elettronica automotive era straordinario in quegli anni. I due argomenti preferiti dai lettori erano i caricabatterie di ogni tipo e i circuiti per la misurazione del consumo di carburante come questo.

Componenti per montaggio superficiale (SMD)
(Elektor dicembre 1985)

Se si chiedesse quando gli SMD furono trattati per la prima volta su Elektor, pochi lettori normalmente informati penserebbero che fosse già nel 1985. Eppure, anche allora, l'argomento sollevava molte domande, alcune delle quali preoccupate. In tanti pensavano che presto nessuno sarebbe più stato in grado di saldare componenti a casa propria. Non avevano del tutto torto, ma spalancherebbero gli occhi vedendo le imprese rese possibili dalla disponibilità di video tutorial su YouTube.
 

Amplificatore di potenza stereo MOSFET Crescendo 2 × 130 W
(Elektor dicembre 1982)

Questa antologia di articoli degli anni '80 ha la sola ambizione di rappresentare quegli anni fecondi. I circuiti analogici non furono trascurati, soprattutto in campo audio. Ancora oggi, nella corrispondenza con Elektor, i lettori menzionano regolarmente il loro amplificatore Crescendo, ancora in funzione. Ecco come fu presentato con orgoglio all'epoca: "L'inizio del nostro sistema XL. Un amplificatore di potenza stereo MOSFET simmetrico/complementare di alta qualità, capace di erogare facilmente 140 W su 8 Ω. È protetto contro i cortocircuiti, include protezione degli altoparlanti, indicatori di potenza, temperatura e accensione. Un amplificatore che lascerà senza parole qualsiasi audiofilo esigente!" In tutt'altro contesto, si segnala nei contenuti dello stesso numero la presenza di un articolo che descriveva una straordinaria interfaccia per floppy disk per il Junior Computer. Per il lettore del 2021 che ne dubitasse: funzionava benissimo!

Questo articolo sulla rivoluzione informatica degli anni '80 è apparso per la prima volta nell'edizione speciale di novembre 2021 di Elektor.