Nell'ultimo episodio di Elektor Engineering Insights, ho parlato con Kevin Hubbard, fondatore di Black Mesa Labs e progettista FPGA di lunga data. Hubbard ripercorre la storia della logica programmabile e spiega come questi dispositivi siano passati dalle ROM programmate in fabbrica ai chip riconfigurabili che alimentano i moderni sistemi digitali.
 

 

Da PAL monouso a FPGA riprogrammabili

Hubbard spiega che le prime versioni dei PAL erano monouso: una volta programmati, non potevano essere modificati. Le versioni successive sono diventate flash o SRAM, consentendo di ricaricare le configurazioni dalla memoria esterna all'accensione.

Questa capacità di ridefinire l'hardware ha trasformato immediatamente gli FPGA in una potente piattaforma per la sperimentazione.

Perché gli FPGA sembrano ancora magici

A differenza dei microcontrollori come Arduino, che eseguono il codice un'istruzione alla volta, gli FPGA eseguono molte operazioni contemporaneamente. Hubbard cita la generazione di video in diretta come esempio lampante.

Questa immediatezza, ovvero vedere il proprio progetto hardware prendere vita sullo schermo, è ciò che continua a ispirare sia gli hobbisti che gli ingegneri.

Il prezzo di ingresso: ieri e oggi

Negli anni '90, gli strumenti e i dispositivi FPGA erano proibitivi dal punto di vista economico. Hubbard ricorda di aver chiesto una scheda di valutazione che costava circa 500 dollari, mentre anche una licenza software di base aggiungeva altre centinaia di dollari.

 
Xilinx Virtex-5 FPGA chip
FPGA Xilinx Virtex-5
 

“Si eseguiva il progetto durante la notte e si sperava che fosse completato al mattino”, dice ridendo.

Oggi, grazie a schede economiche e toolchain gratuite, chiunque può sperimentare la logica parallela e la progettazione digitale, una situazione ben diversa rispetto agli albori.

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